Au cours du dernier siècle, les taux de divorces et de séparations ont considérablement augmenté dans tous les pays européens. Mais ceci a-t-il la même signification pour les enfants et les adolescents d’aujourd’hui que pour ceux d’il y a un siècle ? Comment le lien entre le divorce des parents d’un côté et l’équilibre des enfants de l’autre a-t-il changé au fil du temps ? Afin de répondre à ces questions pour la Suède, Michael Gähler et Eva-Lisa Palmtag ont utilisé six vagues de l’Enquête suédoise sur le niveau de vie (Swedish Level of Living Survey), et ont exploré les données relatives aux conditions de vie des enfants nés entre 1892 et 1991, pendant un siècle entier.
De sérieux conflits
Si l’on en croit ces données, la proportion d’enfants et d’adolescents qui ont fait l’expérience de la dissolution de leur famille avant l’âge de 16 ans a augmenté pour passer d’environ 1 % pour ceux nés à la fin du XIXème siècle à environ un quart de ceux qui sont nés un siècle après. La proportion des personnes sondées témoignant de conflits sérieux pendant leur enfance a augmenté pour passer d’environ 10 % à approximativement 25 % (cf. graphique 1). Pendant longtemps, pour les personnes sondées nées entre les années 1890 et 1950, le divorce des parents et les conflits domestiques étaient deux choses différentes : il était bien plus courant pour les enfants de voir leurs parents se disputer que de les voir divorcer. Cela implique que de nombreux parents continuaient à vivre ensemble même si leur relation était affectée par de graves conflits.
Graphique 1 : Type de famille et conflits sérieux entre les parents par année de naissance des enfants (1892-1991).
Au tout début de cette période, presque huit personnes sondées sur dix issues de familles éclatées ont témoigné de l’existence de sérieux conflits dans leur famille pendant leur enfance (cf. graphique 2). Cette proportion est considérablement plus faible, moins de la moitié, pour les cohortes nées entre 1970 et 1991. Cette évolution est en cohérence avec les changements dans les motifs de divorce sur le long terme. Auparavant, quand le divorce était mal vu socialement et que les obstacles économiques et juridiques étaient plus importants, les époux étaient souvent contraints à rester ensemble et ne divorçaient que si la situation devenait insupportable. Au cours du XXème siècle, en Suède, la vision négative du divorce et de la séparation s’est effacée et une croissance économique presque constante ainsi que l’introduction de l’État-providence ont augmenté le niveau de vie en général, et ont réduit les obstacles au divorce.
Graphique 2 : Divergences sérieuses des parents par type de famille et année de naissance des enfants (1892-1991).
Nouveaux contextes
Ainsi, de nos jours, la séparation des parents est due à d’autres causes et a lieu dans d’autres conditions de vie que cela pouvait être le cas il y a un siècle. Une plus faible proportion de personnes sondées ayant des parents divorcés affirme avoir assisté à de sévères conflits familiaux et vécu des difficultés économiques pendant leur enfance. Dans le même temps, le divorce est devenu plus fréquent dans toutes les classes sociales, et dans la classe ouvrière en particulier. Le divorce est donc moins mal vu socialement. Un nombre plus important d’enfants restant en contact avec le parent qui ne vit pas dans leur foyer font l’expérience de la garde alternée et vivent dans des familles recomposées.
Ces résultats suggèrent également qu’il n’existe pas de lien direct entre le divorce des parents pendant l’enfance et l’équilibre psychologique à l’âge adulte. Si on y regarde de plus près, l’équilibre psychologique des enfants adultes issus de familles éclatées semble être associé au fait qu’ils ont eu davantage tendance à vivre des difficultés économiques et des conflits familiaux sévères pendant leur enfance. Concernant l’éducation, la situation est partiellement différente : les conflits familiaux sévères pendant l’enfance ne sont pas associés à un niveau d’enseignement faible à l’âge adulte et, par conséquent, ils ne peuvent expliquer pourquoi les personnes sondées issues de familles éclatées ont moins de probabilité de fréquenter l’université que les personnes sondées issues de familles dont les parents sont toujours ensemble. Toutefois, les individus issus de familles éclatées ont davantage tendance qu’auparavant à avoir des parents disposant d’un faible niveau d’éducation et appartenant à la classe ouvrière. Par ailleurs, la différence relative du point de vue des difficultés économiques subies durant l’enfance s’est creusée au cours de ces dernières décennies, au détriment du niveau d’éducation de ces individus.
Toutefois, l’association basique entre le type de famille d’une part et l’éducation et le bien-être psychologique à l’âge adulte d’autre part est restée la même au fil du temps. En continuant d’exister, voire d’augmenter, les différences entre les types de familles en ce qui concerne les conflits familiaux et la situation économique ont ici un impact important, comme les précédentes études américaines et britanniques l’ont suggéré. Tant que ces différences perdureront, nous ne pouvons nous attendre qu’à des changements minimes dans l’association entre expérience individuelle du divorce des parents et bien-être à l’âge adulte.
Please note that only the English version is citable as this is the version that has been approved by the author(s). Please cite the Digest as: Vono de Vilhena, Daniela and Matthiesen, Sigrun (2014): Changed Experience, Unchanged Effect: Parental Divorce, Psychological Well-Being and Educational Attainment Among Swedes Born 1892-1991. FamiliesAndSocieties Digest 10. Berlin: Population Europe. Available at: http://population-europe.eu/pop-digest/changed-experience-unchanged-eff…. (Date of Access)
This Population Digest has been published with financial support from the Progress Programme of the European Union in the framework of the project “Supporting a Partnership for Enhancing Europe’s Capacity to Tackle Demographic and Societal Change”.